 春眠、ああツキを覚えず第６戦 ＮＨＫマイルカップ （５月４日、東京芝1600m） 「受信料とかつう、俺たち庶民から召し上げた銭(ぜに)でよー、なにも競馬のスポンサーになるこたぁねーじゃねーか、まったく……。なッ、ツルちゃん！」 連敗街道を驀進中のカバのヘソは普段にもまして曲がっている。 怖いものには絶対にさわらない床屋のツルがうんうんとうなずいた。豆腐屋のハンペーも元小学校長のタヌキも半ば呆れながら仕方なしに耳を傾けている。 カバは、ＮＨＫ批判をひとくさり終えると、天皇賞で連敗記録を止めたハンペーに絡んだ。 「友情もクソもねーんだよ、脳みそ代わりにオカラが詰まってるヤツにゃー」 四天王の中でひとりだけ取り残されたことが、豆腐屋が一緒に負け続けてくれなかったことが、誰が何と言おうとも気に食わないのだ。カバは寂しがりでもある。 そのカバの愚痴っぽい世迷いごとの標的にされた豆腐屋の方はどう罵(ののし)られようと『馬耳東風』、何を言われても『平気の平左』である。『勝てば官軍』と、余裕綽々(しゃくしゃく)の笑顔を振りまいている。それがまたカバには癪に触る。 しかし、このまま絡み続ければ、『負け犬の遠吠え』か『引かれ者の小唄』になってしまう。それは男の沽券(こけん)にかかわる。 カバの八つ当たりの矛先は豆腐屋の頭上で向きを変え、不祥事続きの外務省へ向かった。そして次に疑惑の政治家へ、更にはシステム障害を起こして醜態を晒したメガバンクへと移って行った。 「今の世の中、どっか狂っちゃいねーか？」 突如評論家に変貌したカバはなかなかＮＨＫマイルカップの検討に入ろうとしない。居酒屋『やすこ』は、俄（にわか）評論家・樺山次郎大先生の時局講演会の場になっていた。とはいえゴールデンウィークの真っ只中だけに聴衆は少ない。四天王のほかは貧乏トリオの鷹司明仁とＹＫＫの小泉伸一郎だけという寂しさだった。一週前のあの喧騒はなにだったのかしら、と女将の立花泰子は思う。 「カバさん、ぼちぼち始めませんかな？」 タヌキ金之助先生が最初にしびれを切らした。案外気が短い。 まだしゃべり足りないらしく一瞬ムッとした顔を見せたが、カバは用意したメモを取り出して鷹司（たかつかさ）くんに渡した。 「タカシ。これ、今日はお前が読んでくれ」 カバは、自分の年齢の半分にも満たないこの若い後輩を「タカシ」と呼ぶ。タカツカサなんて舌がもつれちまう、というのが理由である。ほかの客が「タカシくん、名字はなんていうの？」ときくほど定着している。ちなみに、西園寺くんの場合は下二文字のオンジをひっくり返して「オジン」、櫛笥（くしげ）くんに至っては毛深いこともあって「ヘソゲ」と呼ばれている。 そのタカシの鷹司くんはカバのメモを見つめて目を白黒させた。 泰子は前に彼が「ぼく漢字は苦手なんです」とゴツイ顔を赤らめてはにかんだことを思い出した。が、カバのメモには漢字は少ない。用字が難しいのではなく、汚くて読みにくいのだ。 「タカシ、何してんだ？ 早く読めよ、連対条件から順になッ」 （間違ったってかまうもんか！） 鷹司くんは覚悟を決めた。 「えーとですね。前は芝の2000mだったＮＨＫ杯が1600mのＧ１に極上げされたのが……」 「極じゃねー。格だ！」と吐き捨てられて鷹司くんはヒビった。冷や汗が流れる。 「か、格上げされたのが六年前……だそうでして。で、ですから……、データは六年分に……」 そりゃそうだ、と呟いた豆腐屋を周りの皆が睨む。極楽トンボは首をすくめた。 「なります。そ、それで、れ、連対した12頭の……金（きん）て、いえ、全（すべ）てが外国産馬だそうです。そ、それから、11頭は……キャ、キャリアが４戦から７戦で、ゆ、唯一の例外はキャリア３戦のシンコウエドワード。い、１番人気か２番人気…のどっちかが、必ず連にからんでいて、も、もう片方は、去年のグラスエイコウオー以外は６番人気までの馬で……」 「つまり６番人気までの馬が有望ということなんだね」 床屋が優しく問いかける。 「そうですか？」と伺う鷹司くんにうなずいたカバはまだ仏頂面（ぶっちょうづら）をしている。が、ツルのお陰で少し落ち着けた鷹司くんは、今度頭を刈る時は理容室ツルノにしようと思った。 カバの汚い癖字にも慣れてきたせいか、鷹司くんの説明は滑らかになってきた。 「それからですね。重賞レースで連対しているか、オープンの芝1600mを勝っていることが必要だそうです」 「他にもデータがあるの？」 ツルが更に優しく訊くと鷹司くんはコクンとうなずいた。 「あるに決まってんじゃねーか、ばーか！」 バカは、もとい、カバはツルに毒づいたのだが、鷹司くんの方が蒼くなってうつむいた。 ピント外れで唐変木なツルは自分が毒づかれたとそう思っていない。「ダメだよカバさん、タカシくんの邪魔をしたら」とカバをたしなめた。気紛れ極楽トンボの豆腐屋にも「そうだ、そうだ」と追い討ちをかけられ、ＹＫＫの小泉伸一郎にまで「そうですよ、樺山さん」と言われて、カバはプイッと横を向いた。 思いがけない助勢を得て、鷹司くんは今日初めて笑みを浮かべた。泰子がすっと差し出したグラスのビールを会釈して受け取り、喉を潤（うるお）すといつもの血色のいい顔に戻った。 「じゃ、続けます。えーと、連対馬の大半は前走がトライアルレースのニュージーランドトロフィーだそうです。ですけど、トライアルが中山開催に替わってからは本番での着順が入れ替わっていて、トライアルで４着以下だった馬が本番で連対しています。それから、あれっ。これ面白いなぁ」 えっ？ エッ？ なにそれ？ みんなが身を乗り出した。 「それが……ですね。過去六年間で四回関東馬が優勝していて、その時の２着は同じく関東馬なんです。関東馬のワンツーフィニッシュ！」 鷹司くんは弾けるように言った。 「へえー、面白いね、それ……。西高東低じゃないんだ、このレース……」 関東贔屓(ひいき)のツルが喜んだ。人気が高くて本命視されている馬ならどれでもいいタヌキは、カバの機嫌を直させようと、お世辞まじりの言葉で分かりきったことを鷹司くんに訊いた。 「ところで、あの重要な選別基準をパスした馬のリストはありますかな？」 あの重要な……と聞いて、カバの耳がピクリと動いた。が、鷹司くんにタヌキの意図は読み取れない。「はい、さぬき先生。ここにあります」とリストをかざしてヒラヒラさせた。 「では、読みます。重賞レースの勝ち馬または勝ち馬から２馬身以内に好走したことがある馬は、ニュージーランド組がタイキリオン・メジャーカフェ・オースミエルスト・シベリアンメドウ・スターエルドラードの５頭で、スプリングステークス組がタニノギムレット・テレグノシス・アグネスソニックの３頭、その他の路線からはメジロマイヤーとカフェボストニアンの２頭で、全部で10頭います」 「その中で先程の連対条件を満たしている外国産馬はどれですかな？」 「キャリア７戦以下は、タイキリオン・メジャーカフェ・シベリアンメドウ・スターエルドラード・カフェボストニアンの５頭です」 「スター以外は皆関東馬だよねぇ」と主導権を奪おうとした床屋のツルを制して、 タヌキは最も自分に大切なことを訊いた。 「１番人気と２番人気はどの馬になっておりますかな？」 「１番人気はタニノギムレットで、２番がタイキリオンです」 「するてぇと、外国産馬のタイキからメジャーとシベリアンとボストニアンに流しゃいいってことか？ ふ～ん、えらく簡単じゃん。本当に大丈夫かなぁ？」 豆腐屋の四代目が疑念の首を傾けたと見るや、カバの曲がったヘソの先に火が着いた。 「何だとー、ハンペー！ 大丈夫か？たぁ、どおいうこった！」 「どおって……。やっぱカバさんは凄いなぁ……って」 「違うだろッ。お前、俺のデータを信用してねーんだろッ」 「そんなことないよ。カバさんのデータがあってこそのオレの直感なんだから」 「嘘つくな！」 「嘘じゃねぇってば……。うちの家系は、先祖代々嘘はつかないんだから」 「何だと？ お前の先祖はインディアンか」 「違うよ、豆腐屋だよ」 こうなると放っておくに限る。単細胞同士のいがみ合いを横目に床屋がしゃしゃり出た。 「トライアルの４着以下から選んで、オースミエルストにシベリアンメドウにスターエルドラードの３頭というのも良さそうですね。それから、二歳Ｇ１の朝日杯で好走した関東の外国産馬、シベリアンメドウとカフェボストニアンの２頭で一点勝負という手もありますよね。あっ、そうそう、ボックス買いをするなら…」と、どんどん選択肢を広げていく。自分はこう思う、とは絶対に言わないところが繁盛する床屋の秘訣かも知れない。 「東京コースに実績がある外国産馬というのはどうでしょうか、蔓野さん」 ライオンヘアーの小泉伸一郎が質問すると、鷹司くんが「いいですね、それ。えーと、アグネスソニックと、カフェボストニアンにシベリアンメドウですよね。あっ、関東馬に絞ったら蔓野さんの狙いと一緒じゃないですか」と喜んだ。 タカシの鷹司くんの本性には床屋のツルとの共通部分が多いらしい。気が合うはずである、お調子者同士なのだから。 「はぁ～あ、苛々しますなぁ」 ひとり沈黙を保っていたタヌキ先生がボソッと漏らした。辺りは水を打ったように静まり返った。 昔の悪ガキは学校の先生にはからっきし弱い。昔は学校の先生に権威があった。その権威ある先生が穏やかな言葉を厳しい口調に乗せた。 「樺山くん。そろそろキミの展開予想を聞かせてくれませんかな？」 「はい！」カバは弾かれたように立ち上がった。遠く幼い日の樺山少年に戻っている。ぷっ！ 豆腐屋ハンペーが吹き出すと同時に皆が声を立てて笑った。カバは『狐に摘まれた』ような顔でキョトンとしている。 ひと呼吸……、ふた呼吸……。カバの顔が朱に染まった。 ウオッホン！ カバはいつもの咳払いで照れを誤魔化した。 「サーガノヴェルが出ていればレコードタイムで決着するような速い流れが想定されたのですが回避しましたので、ハナ争いをするのはゲイリーファントムとスペシャルストックだと思います。ですから、ペースはそう速くはならないのじゃないでしょうか」 話し方が珍しく神妙だった。その折角のいい雰囲気を極楽トウフがブチ壊す。 「オレもそう思うよ。誰だってそう思うんじゃない？」 「何だとー、ハンペー！」 「まあまあ抑えて抑えて……。ハンさんもいけませんぞ、余計なことを言って邪魔をして……。ささ、カバさん。先を続けましょう」 「ま、先生にそう言っていただいたから、勘弁してやるとしますか。それでですね、先生。飛び出した２頭をメジロマイヤー・カフェボストニアン・アグネスソニック・サードニックスが一団になって追い、シベリアンメドウ・タイキリオン・メジャーカフェ・テレグノシスが中団を形成して続き、タニノギムレットはいつも通りに後方から行きます」 ふむふむと頷きながらタヌキが凡平を見る。慌てて凡平も頷いた。 「レースは３コーナー過ぎから速くなります。先行集団が前を行く２頭を吸収して、中団グループもその直後に迫って４コーナーを回ります。この時タニノは馬場の外目に出して追い上げ態勢に入ってる」 熱が入るにつれてカバの言葉遣いが乱暴になってきた。 「直線を向くとアグネス・ボストニアン・サードが早めに抜け出すんだ。それに坂上でシベリアンとテレグノシスが追いついて大外からタニノがくる。タイキとメジャーは伸びない。ゴール前はアグネス・ボストニアン・サード・シベリアン・テレグノシス・タニノの６頭が横に広がって叩きあう。ま、こんな感じだな」 「いやはや、いつもながらカバさんの展開予想は実況放送顔負けですなぁ」 どこまで本気で言っているのか怪しいが、タヌキは思い切りカバを持ち上げた。 「いやいや、恐れ入ります。それからね、先生。大事な要素がもう一つあるんですよ。東京の芝1600mはスピードだけじゃ乗り切れません。1800mや2000mでも好走できる底力が必要なんですよ。そのことを考慮すると、スプリングステークス組のタニノギムレットにテレグノシス、それからベンジャミンステークスを勝ったサードニックスが有利ってことになります。ただ、実力ナンバーワンのタニノは中二週続きのきついローテーションに不安がありますから、タニノを除いた３頭が有望だと、俺、思ってるんです」 「なるほど。馬も生きものという訳ですな」 「ええ、そうなんです。それと、どうしても気になって仕方がない馬がいるんですよ。シベリアンメドウとカフェボストニアンがそれなんですがね。シベリアンは朝日杯６着といっても0.3秒差だし、４コーナーでの不利がなかったら勝ってたと思うんですよ。それから、クリスタルカップでサーガノヴェルに0.2秒差のボストニアンも二回の不利がなければ間違いなく勝てたと、そう思うもんだからこの２頭が不気味なんですよね」 「なるほど、成る程。それで、ですな。カバさんは結局どうすることに……」 「いやぁ、迷いましてねぇ。確かにトライアル経由の外国産馬が強いレースなんですけどね。俺、今回に限っては別路線組が強いんじゃないかと思って……本命はテレグノシス。対抗がアグネスソニックで穴はサードニックスにしました」 「カバさん、アグネスは８戦してるから、キャリアオーバーじゃねーの？」 「いいんだよ、ハンペー。たまには例外もあるから」 「カバさん、わたしは決めましたぞ。１番人気のタニノギムレットからカバさんの３頭に流します。これは期待できますな。ツルさん、ハンさん。二人とも決まりましたかな？」 突然タヌキに話を振られて戸惑った二人だったが、関東贔屓の床屋の唐変木は６番人気までの関東の外国産馬、タイキリオン・メジャーカフェ・カフェボストニアンの３頭を選び、Ｇ１実績にこだわる極楽トンボの豆腐屋は朝日杯の上位３頭に決めた。 「スターエルドラードとシベリアンメドウにカフェボストニアン。これで決まりだよ、また勝っちゃいそう、オレ……。ところで、やすこさんはどれにするの？」 「わたしは…ＢＴの子供のタニノギムレットと樺山さんの本命にするわ」 貧乏トリオの鷹司くんはニコッと笑ってメモをとった。［５月３日憲法記念日］
ついにカバの予想は的中した！ ひなたやまにもやっと平穏な日々が訪れそうである。あと一歩だったタヌキとＹＫＫ小泉にタカシこと鷹司くんは地団太を踏んだが、床ツルと豆ハンは意外にも負けてサバサバしていた。カバの勝利は皆の喜びでもある。 |
